Od czasu Zygmunta Freuda, który dla objawów zespołu obsesyjno-kompulsyjnego wprowadził określenie „nerwica natręctw”, przez dziesiątki lat dominowało przekonanie o jej nerwicowym podłożu. Jednakże w świetle współczesnych badań zespół natręctw (OCD) można zaliczyć do schorzeń neuropsychiatrycznych. Znaczy to że u chorych stwierdzono zmiany strukturalne i czynnościowe w mózgu. Z pewnością jest tak że na biologiczne podłoże i predyspozycje nakładają się rozmaite stresory natury psychologicznej. W porównaniu do innych zaburzeń w OCD bardzo duży udział mają czynniki genetyczne. Natręctwa mogą towarzyszyć różnorodnym schorzeniom neurologicznym i psychiatrycznym. Udowodniono również że zarówno natręctwa jaki i tiki mogą mieć podobną etiologię genetyczną.

Zespół natręctw (OCD) charakteryzuje się nawracającymi , uporczywymi myślami natrętnymi (obsesjami) oraz/lub czynnościami przymusowymi (kompulsjami).